Live at the Lighthouse 1964

Looking for a more relaxed jazz scene, veteran swing and bebop drummer J.C. Heard (1917-1988) moved from NYC to Los Angeles in 1964, carrying his suitcase and the kind of assuredness that comes only from a lifetime of varied experience. Upon his arrival, bassist Howard Rumsey—who had been guiding the Lighthouse club’s booking policies since 1949—offered Heard a job, and the drummer put together a fine quintet to play alternating with the house band.

In these live performances of Heard’s group, we breathe an atmosphere of total improvisation and spirited blowing, and by the sound of it, its members couldn't have been having a better time. On the instrumental level, Bill Perkins plays tenor and baritone saxophone with great authority and clarity brought on by his exemplary cleanness of attack and perfect volume control. On guitar, the imagination of Joe Pass and his sense of structure give his up-tempo solos a swinging flow, an effective continuity with a light touch that is pure musical thought. Frank Strazzeri, a sadly underappreciated pianist, proves he was a valuable asset, playing as a comper and a soloist with equal proficiency. On bass, a young Jim Hughart lays more than capable support, while the high level drumming of leader J.C. Heard—a real swinger—is the propelling force behind the group. The spirit is there from the start through every performance and the musicians just kept right on playing with seemingly unending energy.

These recordings demonstrate the creativity and talent of these inspired jazzmen, the only example we have of this J.C. Heard group at work.

Tracklist

Album details

Press reviews

"Perk was always a most inventive soloist, never content with the status quo. His improvisations here are continuous, hastening to leave the melody, as in There Will Never Be. Here his Lestorian persona was still palpable. Later, when he felt the need to work from Rollins and Coltrane, his fans were unsettled and many tuned away from him.

He’s in good company here, for Joe Pass never picked up the guitar without shedding a load of brilliant and intricate improvisations. Joe swung without thinking and most people, on reflection, would suggest that he was one of the greatest jazz guitarists ever, to say nothing of the most tasteful. His solo feature on Sometime Ago is truly beautiful.

My ears were opened to Strazzeri when he appeared on stage unannounced at Nice and dazzled the audience with his amazing work. He’s a modest man who, when I spoke to him after that performance, apologised to me for the fact that he wasn’t better known. He was with Woody briefly in 1959 and worked often as a house pianist, at Donte’s for example, and here at the Lighthouse. He was also associated often with Perk and – breathe it quietly – was Elvis Presley’s pianist during the 70s. His sparse and uncluttered bop style is heard throughout with a particularly nice solo on J C’s Tune.

Oliver Nelson’s Don’t Stand Up is a happy belter for everyone, and J C closes the album with the mambo. Perk wails on this one, Pass is transcendental and one can indulge the length of the dextrous and non-bombastic drum solo on the grounds that J C too is not just a tasteful accompanist, but an athletic soloist. This and J C’s tune are good compositions by the drummer, who was also a tasteful player.

A fine confirmation that the great West Coast era extended beyond the 50s."

Steve Voce (May 4, 2019)
https://jazzjournal.co.uk
_________________________________________________________________________________

"En 1964, James Charles Heard, laissant New York pour les douceurs du Pacifique, posait les suitcases de sa batterie à Los Angeles où il fut accueilli à bras ouverts par le contrebassiste Howard Rumsey, alors programmateur du fameux Lighthouse Jazz Club depuis de nombreuses années. Fort de sa longue expérience (il approchait la cinquantaine et avait côtoyé aussi bien les vétérans des années 1930 que les bebopers), le batteur y forma un quintette où le swing et l’improvisation étaient les deux valeurs cardinales Bill Perkins était au ténor, lui qui avait fait ses classes chez Woody Herman et Stan Kenton avant de devenir un incontournable de la scène west coast (c’est l’occasion de réécouter “The Brothers” avec Al Cohn et Richie Kamuca). Il montre ici toute sa virtuosité dans un unisson époustouflant avec Joe Pass, monstre éternel de la guitare, sur un thème d’Oliver Nelson. Quant à Frank Strazzeri, pianiste sous-estimé, et Jim Hughart, jeune bassiste débarquant lui aussi à L.A. fort de la protection de Ray Brown, ils constituaient avec Heard la rythmique groovy que voulait le batteur. Energie folle, swing terrible, imagination habitant les solistes, tout est là dans ce qui est le seul témoignage sonore de ce groupe de furieux publié à ce jour."

Philippe Vincent (Mai, 2019)
Jazz Magazine
_________________________________________________________________________________

"Back in the 1960s, if you lived in Los Angeles, the jazz world was your oyster, as you had a surfeit of clubs in which to spend the evening to take in the modern sounds. One of the most legendary was The Lighthouse, home of the birth of what became known as “West Coast Jazz” and the stage for stars including Shorty Rogers, Gerry Mulligan, Art Pepper, Bud Shank, Shelly Manne and bands like the one co-lead by the team of drummer J.C. Heard and saxist Bill Perkins which included the legendary guitarist Joe Pass as well as Jim Hughart/b and Frank Strazzeri to fill out the rhythm section for this recoding.

Perkins was the personification of the warm toned tenor that imbibed the well of Lester Young. He is rich and breathy on the sleek “Bob’s Blues” and bops with delight on “Don’t Stand Up.” His rich lyricism is gorgeous on an incomplete take of “There Will Never Be Another You” while on bariton sax he grooves to a shuffle on a swinging “Blues In Hoss’ Flat.” Pass is rapid fire ready as he simmers with Heard on the fiery “Cute” and is given a rich solo moment on a lovely “Sometime Ago.” The team stretches out as Heard lets the sparks fly on “Mambo-Bop” while Hughart and Strazzeri push and pull on a velvety “Passion Flower.” All that’s missing is the two drink minimum.

The excellent liner notes give impressive background on the musicians, the club and the vibe of the LA jazz scene during the swinging 60s."

George W. Harris (March 1, 2019)
http://www.jazzweekly.com
_________________________________________________________________________________

"Voici un inédit, et c’est une des raisons de l’indispensable, enregistré en live au fameux club Lighthouse d’Hermosa Beach, 30 Pier avenue, dans l’aire métropolitaine de Los Angeles, CA. Le club fut acheté après guerre par John Levine, sur la recommandation d’Howard Rumsey, contrebassiste et membre de l’orchestre de Stan Kenton en 1941, qui le dirigea pendant vingt ans, en devint copropriétaire, et où il proposa du jazz à partir du printemps de 1949. The Lighthouse fut une véritable vitrine du jazz de la Côte Ouest, Howard Rumsey y installant en particulier son Lighthouse All Stars de 1951 à 1960 (Jimmy Giuffre, Shorty Rodgers, Max Roach, Stan Levey…).

A partir de 1960, le groupe laissa la place à de nombreuses autres formations, dont celle présente sur ce disque, dont Bill Perkins est semble-t-il le vrai leader de session car il est véritablement chez lui en Californie et dans ce club. Il est né à San Francisco en 1924, et est décédé en 2003 toujours en Californie. Il a, en 1964, déjà plusieurs enregistrements à son actif depuis 1956 avec ce qui se fait de mieux localement: Carl Fontana, Bud Shank, Red Mitchell, Mel Lewis, Richie Kamuca (ils font un beau duo de ténors, cf. Tenors Head-On, Blue Note, 1956), Stan Levey, Art Pepper, Hampton Hawes, Jimmy Rowles et Frank Strazzeri, présent également sur cet enregistrement. Il a même enregistré avec John Lewis, Percy Heath, Jim Hall et Chico Hamilton (Grand Encounter, Vogue/Jazztone, 1956). Bill Perkins (ts, bar, fl) est sur le plan esthétique installé dans un bebop qui swingue de manière très mainstream ici, avec un beau son, avec moins d’intensité que la Côte Est si on évoque Charlie Parker et Bud Powell. Il a fait partie des orchestres de Woody Herman, Maynard Ferguson, Stan Kenton, puis plus tard fera partie de ceux d’Oliver Nelson, Benny Carter et Lew Tabackin, et sera présent à la Grande Parade du jazz de Nice en 1985. Non loin par le son de Stan Getz, son jeu ne manque pas d’énergie ni de qualités expressives («Bob's Blues»).

Le pianiste Frank Strazzeri est un compagnon au long cours de Bill Perkins; il enregistrera encore un duo avec lui en 1991. Son talent d’accompagnateur en font un pianiste recherché: Oliver Nelson, Kai Winding, Art Pepper, Cal Tjader, Zoot Sims, Chet Baker (il participe au film Let’s Get Lost de Bruce Weber consacré au trompettiste), Frank Rosolino, Joe Pass, sont quelques-unes de ses très nombreuses collaborations. Il est très élégant dans son jeu, assez classique et excellent soutien comme un Hank Jones.

Jim Hughart (1936, Minneapolis, MN), accompagna trois ans Ella Fitzgerald sur la recommandation de Ray Brown, avant de s’installer en 1964 sur la Côte Ouest, et de faire une très riche carrière (plus de 200 enregistrements), dans le jazz (Joe Pass, Oscar Peterson, Zoot Sims…) mais surtout dans la pop (Frank Sinatra, Tom Waits, Joni Mitchell, Joan Baez, Diana Ross, Peggy Lee…).

La surprise de cette session est Joe Pass, déjà invité de luxe car il démontre non seulement des qualités de swing et de virtuosité exceptionnelle (vélocité incroyable sur «Don’t Stand Up», «Cute») mais aussi, dès cette époque un feeling particulier sur les ballades toutes en douceurs induites par un Brésil qui vient de colorer le jazz («Sometine Ago»). Ce sera sa marque de fabrique tout au long d’un brillantissime parcours sur lequel on ne revient pas (Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, et beaucoup d'autres, c’est sans fin).

Enfin, et on le gardait pour la fin, il y a dans cette séance un exceptionnel batteur qui a fait le bonheur du jazz, gratifié à ce titre du rôle de coleader par Jordi Pujol, le producteur de ce disque pour le bon label Fresh Sound, et peut-être par Bill Perkins qui a dû en faire un invité de marque ce soir de février 1964.

Né à Dayton, Ohio, le 8 octobre 1917 (décédé en 1988), il est un exceptionnel percussionniste («Bob’s Blues», «Mambo-Bop»), un de ces batteurs dont la carrière et les enregistrements démontrent que ses pairs musiciens ont perçu chez lui un talent hors norme, mais dont le nom ne reste malheureusement pas parmi les pères de l’instrument qu’il est sans aucun doute. L’écouter sur ce disque en particulier donne une petite idée de tout ce que lui doivent tous les batteurs du monde, car il est l’égal sur son instrument des Art Blakey, Max Roach, Jo Jones (son inspiration), Philly Joe Jones: c’est un monument de l’instrument. Son soutien est propulsif et ses chorus sont brillants, d’une exceptionnelle musicalité et virtuosité: il partage avec Art Blakey le privilège de pouvoir faire durer un chorus à l’infini sans longueurs, créant une tension qu’il module à sa volonté jusqu’à la transe. Il a cette qualité de drive, de shuffle qui ont inspiré toute l’histoire du jazz, mais aussi cette souplesse féline, ce sens de l’accompagnement luxuriant et aéré qui lui ont permis d’être génial dans tous les contextes. Ses collaborations, témoins de son talent, sont innombrables et toujours de haut niveau: Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Etta Jones, Ethel Waters, Sarah Vaughan, Helen Humes, Sidney Bechet, Cab Calloway, Count Basie, Benny Goodman, Dizzy Gillespie, Coleman Hawkins, Johnny Hodges, Lester Young, Gene Ammons, Roland Kirk, Doc Cheatham, Sammy Price, Teddy Wilson (avec qui il débute son parcours), Charlie Parker, Ike Quebec, Rex Stewart… Là encore, plus encore que pour Joe Pass, la liste est sans fin.

En 1964, J.C. Heard fait un détour à l’Ouest, par Las Vegas avec Red Norvo, et par Los Angeles, ici avec Bill Perkins. C’est donc lui, l’invité de marque, le leader par respect du musicien Bill Perkins envers l’un des grands batteurs de l’histoire du jazz, sans doute enfin parce qu’il est pour beaucoup dans le caractère particulièrement hot de la session. Le répertoire lui-même semble avoir été décidé par J.C Heard, avec au programme Oliver Nelson, Billy Strayhorn, Frank Foster, Neal Hefti, un standard et deux originaux de J.C. Heard.

Les «vieux» inédits, comme cet enregistrement, sont intéressants quand ils proposent quelques musiciens exceptionnels, pas tous très (re)connus, et c’est pourquoi nous sommes revenus sur leur parcours. En petite formation, comme ici, on les apprécie d’autant plus qu’ils ont davantage de place pour exprimer l’étendue de leur talent: c’est vrai pour J.C. Heard, mais aussi pour Bill Perkins, très hot sur ce disque, en dépit de l’étiquette cool qui lui colle aux basques; c’est vrai pour Joe Pass, qui montre dans un environnement au drive incandescent qu’il est tout à fait capable de chauffer l’atmosphère. Bonne découverte!"

—Yves Sportis © Jazz Hot 2019