Personnel:
Bill Henderson (vcl), Julius Watkins (frh), Donald Byrd, Booker Little, Bobby Bryant, Willie Thomas (tp), Frank Strozier (as), Junior Cook, Charlie Rouse, Yusef Lateef, Billy Mitchell, Frank Wess (ts), Hank Jones, Horace Silver, Ramsey Lewis, Wynton Kelly, Gildo Mahones, Tommy Flanagan, Harold Mabern (p), Jimmy Smith (org), Ray Crawford, Freddie Green (g), Wilbur Ware, Gene Taylor, Eldee Young, Paul Chambers, Bob Cranshaw, Milt Hinton (b), Philly Joe Jones, Louis Hayes, Donald Bailey, Isaac “Redd” Holt, Jimmy Cobb, Elvin Jones, Walter Perkins (d), Benny Golson, Jimmy Jones, Richard Evans, Thad Jones (arr)
Reference: FSRCD1127
Bar code: 8427328611275
It is time for William Randall Henderson (1926-2016), artistically known as Bill Henderson, to receive much wider recognition as one of jazz’s leading male singers. From 1952, slowly but surely, Bill’s rich singing voice and personality style drew him into the hearts of the public in his native Chicago. He could sing with equal grace and conviction a tender ballad, a stomping blues, a semi R&B tune, show tune, novelty tune, or whatever he chose.
Encouraged by pianist Billy Taylor, Bill went to New York in 1957, and in the tough field of jazz vocalists, he gradually rose above the rest. In 1958, he first recorded a single with the Charlie Rouse group and shortly thereafter he teamed up with Horace Silver for the now classic recording of “Señor Blues.” It was a jukebox hit, and as Bill said, “that’s when it all began.”
In June 1960, Louise Davis Stone in the The Citizen Call, praised Henderson with these words: “One night at the Half Note, Bill Henderson took the mike with the Cannonball Adderley Quintet and set the place afire with ‘Moanin’’ —I’ve been a fan ever since. There’s a naked sexuality, plus an element of sincerity, that makes his voice one of the most significant voices in the business.”
This 2-CD set compiles the first recordings that Bill Henderson made for the Riverside, Blue Note, and Vee Jay labels between 1958 and 1961. Always surrounded by excellent musicians, Henderson indisputably demonstrates in these sessions that he owned an impressive vocal instrument and knew how to use it.
—Jordi Pujol
"Bill Henderson (1926-2016) was a legendary figure in Los Angeles during his final 50 years who sang in clubs and had acting roles in films and television. He always had a friendly and very musical voice and can be compared in his style to Joe Williams and Ernie Andrews although he also displayed his own musical personality.
Born in Chicago, it was not until he was 31 that he moved to New York and started becoming well-known. Henderson’s recording of “Señor Blues” with the Horace Silver quintet became a hit in 1958 and led to him becoming a fulltime singer.
This two-CD set, with the exception of six titles made in 1952 with the Jackson Brothers Orchestra, has all of the singer’s early recordings. The first two songs were made for Riverside, and there are five songs (“Señor Blues” and four numbers with organist Jimmy Smith) that were cut for Blue Note. Otherwise all of the music is from sessions for the Vee Jay label including six “bonus” cuts not on the original LPs.
Henderson already had a mature and very recognizable sound, swinging all the way including on the occasional ballads. Along with those mentioned, the supporting cast includes such notables as the Ramsey Lewis Trio, an octet led by Benny Golson that includes trumpeter Booker Little and tenor-saxophonist Yusef Lateef, the Bobby Bryant Octet, the MJT + 3, a quartet with pianist Tommy Flanagan, the Eddie Higgins Trio, and a few large orchestras. In all, there are 47 selections on this definitive twofer.
Henderson would soon record an album with the Oscar Peterson Trio and become a member of the Count Basie Orchestra for two years before moving to Los Angeles. The performances on Señor Blues still sound fresh and lively today and show that Bill Henderson was already a musical giant during his earlier period."
—Scott Yanow (June, 2023)
Los Angeles Jazz Scene
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"I was able to see vocalist Bill Henderson (1926-2016) many times in the LA jazz club scene, and was always 1) impressed at how impeccable each set would be in terms of delivery and style 2) looking around and wondering why he’s not a bigger figure in the music scene.
This two disc collection will make both thoughts come to your attention as well. Yes, he had a kind of hit with a vocal rendition of Horace Silver’s “Senor Blues” (which is included here), but for the most part he’s been overlooked so much that he’s actually better known for his acting career, which included a role in Billy Crystal’s City Slickers.
His Midwestern drawl is an asset here, adding a bit of sardonic wit to his delivery of “Busy Signal” with an all star team of Charlie Rouse/ts, Hank Jones/p, Wilbur Ware/b and Philly Joe Jones/dr. A session with B3er Jimmy Smith’s Trio has him shuffling on “Ain’t That Love” and deeply blue on “Angel Eyes”. He’s adept at gospel teamed with Ramsey Lewis Trio on “Free Spirits” and is absolutely riveting on “Joey, Joey, Joey”.
Larger ensembles like octets conducted by Benny Golson or led by Bobby Bryant have Henderson holding his own with Booker Little/tp, Yusef Lateef/ts, Wynton Kelly/p, Jimmy Cob/b, Paul Chamber/b, Frank Wess/ts, and Benny Powell/tb for a wild “This Little Girl Of Mine” and a fun “Bad Luck”, wile giving a great into to “Sleepy”. He even shines with a full orchestra with oboes, harps and strings for a clear “Never Kiss and Run”, and an aria of “Don’t Like Goodbyes”.
His acting skills come out when backed by Thad Jones’ orchestra on “Never Will I Marry” and My How The Time Goes By” and sparkles on “Skylark” with Tommy Flanagan/p, Freddie Green/g, Milt Hinton/b and a tasty Elvin Jones/dr. This guy fits every role given him here. You’ll be won over by him, easy.
The liner notes and studio sessions are well served here as well, giving great insight to an overlooked master."
—George W. Harris (March 27, 2023)
https://www.jazzweekly.com
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"Le chanteur Bill Henderson (19 mars 1926, Chicago, IL–3 avril 2016, Los Angeles, CA) compte parmi ces protagonistes du jazz dont le temps a estompé la trace, tout du moins en Europe. Dans sa démarche de réactivation de la mémoire, Fresh Sound lui consacre cette anthologie correspondant au début de sa carrière discographique, une réédition au livret bien documenté signé Jordi Pujol. William Randall Henderson débute sur scène dès l’âge de 4 ans, le temps d'un show avec l’accordéoniste Phil Baker. Sa mère ne souhaitant pas qu'il poursuive l'expérience, il reprend une scolarité classique, mais toujours attiré par le spectacle, il participe au lycée à des pièces de théâtre et des comédies musicales en amateur, avant de poursuivre sa formation dans une école de musique. A l'issue, Bill Henderson intègre l’armée –probablement à la fin de la Seconde guerre mondiale– qui le fait tourner comme «entertainer» à travers les Etats-Unis et en Europe. Démobilisé en 1952 et de retour à Chicago, il entame une carrière de chanteur de jazz, ce qui n’est pas sans difficultés à cette époque où la musique de consommation de masse (le rock & roll) inonde les radios pour mettre à bas le jazz et les musiques populaires (chanson, tango, etc.). Bill Henderson partage ces débuts modestes avec Ramsey Lewis en compagnie duquel il travaille la journée chez un disquaire et joue le soir au Sutherland Lounge.
Sa rencontre avec Billy Taylor en 1955, qui l’entend dans un club de Windy City, marque un tournant. Le pianiste lui conseille en effet d’aller à New York et de l’appeler une fois sur place, ce que Bill Henderson fera deux ans plus tard. Comme promis, et donnant beaucoup de son temps, Billy Taylor, avant tout militant du jazz conscient de son devoir de solidarité, l’aide à prendre des contacts, notamment auprès des maisons de disques. En attendant que ces démarches aboutissent, il faut vivre et Bill Henderson reprend des petits boulots, comme celui de ramoneur dans les beaux quartiers: le livret nous rapporte que se retrouvant dans la maison de la mère de Duke Ellington, le chanteur donne de la voix tout en effectuant sa tâche, espérant être remarqué par le chef d’orchestre qui malheureusement ne fit pas de visite à sa mère ce jour-là…
En avril 1958, le vent tourne enfin: le producteur Orrin Keepnews propose à Bill Henderson d’enregistrer un 45 tours pour le label Riverside. Accompagné d’emblée par la crème du jazz, soit le quintet de Charlie Rouse (Julius Watkins, Hank Jones, Wilbur Ware, Philly Joe Jones), le chanteur grave un original, «Busy Signal», qui ouvre cette anthologie. On y découvre un chanteur mainstream à la voix chaude et claire, au swing naturel et à l’expression marquée par le blues (le terroir chicagoan) qui le rapproche davantage de son idole Joe Williams, chanteur fétiche de Count Basie des années 1950, que la nouvelle vague d'alors les Jon Hendricks ou Eddie Jefferson, et que les frères Nat et Freddy Cole, malgré leur origine et leur tempérament communs d'entertainer.
Toujours est-il que son implantation new-yorkaise commence à porter ses fruits: il a ainsi l'occasion de chanter devant Horace Silver qui lui propose dans la foulée d’interpréter son «Señor Blues», contenu dans l’album 6 Pieces of Silver (Blue Note) de novembre 1956, sur lequel il vient de poser des paroles. Voilà le chanteur dûment parrainé pour faire son entrée dans la grande maison Blue Note, une entrée réussie puisque ce deuxième 45 tours devient un hit de jukebox et restera comme l’une des meilleures ventes de single pour le label d'Alfred Lion (dont Horace Silver est un proche). Deux autres 45 tours suivent pour Blue Note: le chanteur entre ainsi en studio cette fois avec Jimmy Smith, le 14 octobre 1959, notamment pour une reprise un peu lisse, malgré le groove de l’organiste, d’un succès de Ray Charles, «Ain't That Love».
Les grandes scènes jazz sont désormais ouvertes à Bill Henderson qui passe à l’Apollo Theater de Harlem, au Cotton Club d’Atlantic City, à l'Howard Theater de Washington et, en janvier 1959, au Village Vanguard avec Sonny Rollins. Il fait également plusieurs apparitions à la télévision en compagnie de Randy Weston, Roy Eldridge et Billie Holiday avant d’être approché par le label chicagoan VeeJay qui lui consacre un LP, Bill Henderson Sings, enregistré les 26 et 27 octobre 1959 avec, selon les plages, le trio de son ami Ramsey Lewis (VeeJay réunit ainsi deux artistes originaires de Windy City, au sommet du swing sur «Free Spirits») et un octet dirigé par Benny Golson. Le timbre enveloppant de Bill Henderson fait merveille sur la superbe ballade «Without You».
De janvier 1960 à avril 1961, Bill Henderson enchaîne sur huit nouvelles sessions réalisées à Chicago (CD2), avec différentes formations allant du trio au big band. VeeJay rassemblera une partie des titres enregistrés sur le LP Bill Henderson, paru à l’été 1961. Le label met ainsi des moyens importants à disposition du chanteur, pour le meilleur s’agissant du trio d’Eddie Higgins (excellent «Sweet Georgia Brown») et du big band de Thad Jones («My How the Time Goes By», magnifiquement arrangé), tandis que l’orchestre à cordes de Jimmy Jones entraîne Bill Henderson du côté de la variété jazzy (signalons qu'il existe une autre version de «Never Kiss and Run» et «Sleepin' Bee» enregistrée avec Jimmy Jones le 21 novembre 1960 à Chicago, absente de ce CD).
Les autres bandes resteront dans les cartons jusqu’à l’édition en 1974 d’un troisième LP, Please Send Me Someone to Love, dont la sortie tardive est sans doute due au fait que Bill Henderson interrompt sa collaboration avec VeeJay en 1962 et signe avec MGM Records pour quelques titres pop. Certains jazzmen commencent en effet à se positionner dans la musique commerciale, notamment Quincy Jones, Miles Davis, Aretha Franklin et Ramsey Lewis. On trouve encore sur ces sessions de très belles plages, en particulier les thèmes avec le quartet de Tommy Flanagan (qui cite avec malice la Marche nuptiale de Mendelssohn sur «Love Is a Bug») et le quintet MJT +3 de Willie Thomas, Frank Strozier et Harold Mabern («Sleepy», encore un blues qui va comme un gant à Bill Henderson). Deux excellents titres jazz-soul, gravés avec l’orchestre de Richard Evans, «Slowly» et «Opportunity», revêtent une couleur à part et sont d’ailleurs restés inédits tout comme la première version de «Sleepy» (avec l’octet de Bobby Bryant) qui ouvre ce CD2.
Ces Complete Recordings s’achèvent donc sur les ultimes sessions VeeJay d’avril 1961, période à laquelle Bill Henderson est au sommet: il voyage au Japon avec les Jazz Messengers d’Art Blakey, retrouve Sonny Rollins en avril 1962 à la New York Jazz Gallery, grave pour Verve en 1963 un Bill Henderson With the Oscar Peterson Trio, tourne de 1965 à 1967 et enregistre avec le Count Basie Orchestra, comme son modèle Joe Williams. En 1967, sur les conseils de son ami le comédien Bill Cosby, il déménage à Los Angeles, CA, et entame une carrière d’acteur pour la télévision qui prendra le dessus sur le jazz, même s’il continue à se produire dans les clubs et les festivals, y compris sur la Côte Est, et à enregistrer quelques albums, jusqu’à un Live at the Kennedy Center en 2004 (WebOnlyJazz), sans doute à l’initiative de son «ange gardien» Billy Taylor qui était le directeur artistique de l’institution. En 2000, il fut l'invité du Charlie Haden West Quartet au festival JazzBaltica.
Bill Henderson avait déclaré, comme le rapporte le livret, que les trois musiciens auxquels il devait le plus étaient Billy Taylor, Horace Silver et Cannonball Adderley. Si le chanteur a enregistré avec Nat Adderley (membre de l'orchestre de Thad Jones), ce n'est a priori pas le cas pour Julian. La question de sa relation avec l'altiste reste d'ailleurs en suspens (est-ce Cannonball qui a présenté Bill Henderson à Horace Silver en 1958, lui ouvrant ainsi les portes de Blue Note?). Le livret nous signale en tous cas un concert commun au Half Note en avril 1960."
—Jérôme Partage
© Jazz Hot 2023
